Belgische diepvriesfrietbedrijven investeerden vorig jaar een record van ruim 300 miljoen euro. ‘De sector heeft meer en betere aardappelen nodig en lanceert een app om aardappelvelden vanuit de ruimte te inspecteren.’
 

‘Het zal u misschien verbazen, maar momenteel vliegen zo’n 4.000 satellieten boven ons hoofd’, zegt Isabelle Piccard van het Vlaamse onderzoeksinstituut VITO. Satellieten voor onder meer telecommunicatie, navigatie en aardobservatie, waaronder de Sentinel 2. Die is voorzien van specifieke apparatuur om vegetatie op aarde in beeld te brengen.Drie jaar geleden ging de aardappelsector – in samenwerking met onder meer VITO en de Luikse universiteit – met die satellietbeelden aan de slag. Die geven zicht op de bladvorming van de aardappelplanten in de loop van het seizoen, een cruciale graadmeter voor de gezondheid van de plant. Door die beelden en de zogeheten ‘groenheidsindex’ enkele seizoenen samen te voegen met informatie over neerslag, zonne-uren, bodemstructuur en gegevens over de knolvorming werd een algoritme ontwikkeld om de oogstvolumes en het oogstmoment te voorspellen. Veld per veld, ras per ras. De app Watch IT Grow is sinds gisteren toegankelijk voor alle spelers. ‘Dit is niet zomaar een gadget. Het zet de sector fundamenteel op weg in big data en precisielandbouw’, zegt Romain Cools, de secretaris-generaal van de sectorfederatie Belgapom.
Schimmel of bemesten

Friet- en kroketbedrijven kunnen met de app de aanvoer van aardappelen beter inschatten en de aankoop en de productie beter op elkaar afstemmen. De aardappelboer, die in een regio vaak over meerdere percelen beschikt, ziet in een wip of hij goed bezig is. Doet hij beter of slechter dan zijn collega’s in de buurt? Blijven sommige stukken van een perceel achter? Moet hij bepaalde plekken extra bemesten? Of heeft een schimmel de akker aangetast? Op zulke vragen krijgt de boer antwoorden, zodat hij zijn vierkante meters optimaal kan benutten.Dat is nodig om de groei van de Belgische aardappelverwerkers te volgen. ‘De aardappelindustrie is een van de snelst groeiende voedingssectoren in ons land’, klinkt het. Al jaren investeren de aardappelverwerkers in ons land ruim 100 miljoen euro per jaar, met een uitschieter van 300 miljoen euro in 2016. Onder andere het Canadese McCain (dat Lutosa overnam) en Clarebout Potatoes (de grootste diepvriesfrietproducent van Europa) hebben hun productiecapaciteit aanzienlijk uitgebreid. En Agristo, met uitvalsbasis in Harelbeke, kondigde een investering van 100 miljoen aan om de komende jaren de productie te verdubbelen.Aardappelproducten, in het bijzonder diepvriesfrieten, zitten wereldwijd in de lift. In vijf jaar steeg de export van diepvriesfrieten met een derde. Ongeveer een kwart van de Belgische frieten gaat de boot op naar China, India, Brazilië en Saoedie-Arabië, waar bedrijven als McDonald’s de locals frieten hebben leren eten.

Onze regio is de beste ter wereld om aardappelen te kweken. Goede grond. Niet te nat, niet te droog. We halen hier gemiddeld 45 ton per hectare’, zegt Cools. ‘Niemand doet beter inzake rendement, maar toch moet dat cijfer nog omhoog. 60 ton per hectare is mogelijk. België heeft nu zo’n 100.000 hectare aardappelgrond, maar dat is zowat de limiet. De extra volumes moeten van extra rendement komen. Iedereen spreekt over voedselverspilling bij de consument. Maar een vierkante meter op het veld die te weinig opbrengt, is ook verspilling’, aldus Cools.
Puzzel

Het resultaat is een constante zoektocht naar technologie en rendement, waarbij de app maar een deeltje van de puzzel is. Denk ook aan betere rassen zoals het ‘bintje plus’, dat dankzij ingrepen in het DNA van de plant beschermd is tegen een vaak voorkomende schimmelziekte.

De bedoeling is nog andere toepassingen in te pluggen op de app Watch IT Grow: alarmsignalen voor ziektes en schimmels, en het finetunen van bemestingsplannen, meter per meter, uitgevoerd door misschien wel zelfrijdende tractoren. Ideaal zou zijn dat de sector via big data op termijn niet enkel het tonnage per veld kan voorspellen maar ook de grootte en het drogestofgehalte van de aardappelen, cruciale eigenschappen voor een smaakvolle friet.

‘Dat is werk voor de komende jaren. We moeten nog meer data verzamelen om het wiskundige model te verfijnen’, aldus Jean-Pierre Goffart van het Waalse landbouwonderzoeksinstituut CRA-W. Ook andere landbouwsectoren, in binnen- en buitenland, hebben interesse om de kennis en technologie te gebruiken.
Bron: De Tijd