Volgens onderzoekster Beverly Law worden droge gebieden in het westen alleen maar droger en leidt dat tot schade aan het ecosysteem. De onderzoekers weten niet of de huidige droogte in het midwesten (de ‘corn belt’) ook een voorbode is van meer en langere droogteperioden in die regio.

Het westen van Noord-Amerika kampte in de periode 2000-2004 met de ergste droogteperiode sinds de middeleeeuwen. Bossen verdorden, rivieren raakten uitgeput, oogstopbrengsten liepen terug, net als het vastleggen van CO2. “Als de wereldwijde kooldioxide-uitstoot niet naar beneden gaat, wordt het in de toekomst nog erger,” verwacht Law. Deze eeuw kan het westen van Amerika nog 80 jaren van grote droogte verwachten, wijst de studie uit. In eerdere studies werd ook al zo’n somber scenario geschetst voor het zuidwesten van Amerika.

Normaal gesproken is de natuur in het westen van Amerika in staat dertig procent van de kooldioxide-uitstoot uit de eigen regio weer vast te leggen. Door de extremere droogte daalt dit percentage en dat versterkt weer het broeikaseffect, dat verantwoordelijk is voor de verdere opwarming van de aarde.